Where do we come from? What is the origin of the world? How did it all start?

We humans have pondered those questions from time immemorial. Our existence has always been the greatest of all mysteries. To provide an answer, every culture has developed its own creation myth – one more fantastic than the next.

During the past decades, our insatiable quest for knowledge has solved the perennial mystery. For the first time in the history of mankind, we can explain our origin. It turns out that reality is even more dramatic and fascinating than any legend: Our story starts with the mother of all explosions; it’s about balls of fire that created us and our world; and it describes how a magic game of time and chance has produced the blaze of colours and lifeforms that surrounds us today.

To tell you this story in a little more detail, let’s take a little walk on the former airport Tempelhof in the centre of Berlin. It was here that aeroplane pioneer Orville Wright showcased his flying machine and the Nazis later built an airport of bombastic proportions. The sheer expanse of the airfield helps us to visualise how mother nature formed us and our planet out of nothing.

Here you can appreciate the “mother of all airports” (architect Norman Foster) in all its beauty. At this open day in 1989, Berliners admire planes from the US Air Force, among them the huge transporter Galaxy. In 2008, air traffic was grounded and the field of about four square kilometres  became a park. Today, it is a huge playground for young and old.

No obstacle obstructs our view of the huge airport building and along the two landing strips measuring about two kilometres each. Let’s walk to the start of one of the landing strips to begin our excursion.

Now for a little mental exercise: In our mind we’ll transform the landing strip into a timeline that stretches from the birth of the universe to the present day. Imagine that the beginning of time is where we stand now, at the start of the landing strip. The present is right slap bang in the middle of the runway. Our mental time bar now measures 1,000 metres, and it represents around 14 billion years. Every step along the runway takes us around 10 million years towards the present.

1,000 metres to the present…

Before our story can begin, we need space, time and a huge amount of energy. Nature  solved all of these problems with the Big Bang – which wasn’t really an explosion in the middle of empty space. “Before”, there was no space – and therefore also no emptiness. Time as we know it only began to tick from that moment onwards.

At the beginning, the whole universe was nothing but an unfathomably hot point of pure energy which starts to expand rapidly. Looking down at our feet, the first building blocks of matter appear directly in front of our toes. Two centimetres along the start of our timeline – about 300,000 years after the Big Bang – the primordial energy-soup has cooled enough so the two simplest atoms could form: Hydrogen and helium.

…999.98 metres to the present…

Our little baby universe is utterly dark, because it doesn’t contain any stars yet. We take the first steps along our timeline and imagine how gravity pulls the first atoms into clouds that become ever more dense during that time. Within those clouds, the throng becomes more intense, the atoms collide more violently with each other, it gets hotter and hotter, until…

…985 metres to the present…

…finally, after 15 metres, there is light. In the rays of the first stars, it turns out that our atoms are far too simple to allow the countless combinations needed for life. With hydrogen and helium alone, the universe would remain a desolate place without any of the things we hold dear: No chocolate pudding, no sunset by the sea and no chilled beer. At least there would be absolutely no-one and nothing that could shed a tear about this drabness.

A much larger selection of atoms is required – but where could they come from? The solution shines onto our faces: The stars! When they start to run out of hydrogen fuel at the end of their lifetime, the enormous pressure and heat at their core weld together more heavy elements. This is how oxygen, carbon, and all the other atoms essential for life arise. We are literally the children of stars, because the atoms in our bodies were formed in the heart of dying suns.

The largest stars consume their fuel fast and set off a spectacular good-bye firework: They explode in a supernova, spewing the precious new elements into the wide expanse of space.

…950 metres to the present…

Because the universe is already pretty big and the stars minute in comparison, the essential matter is spread far too thinly at first. We need it in higher concentrations – how else could we ever hope to see earth appear – never mind us humans? So there is not much else to do but wait. I hope you’re not in a rush, because this will take some time. In fact, it takes such a long while that we can now walk for 700 metres towards the present along our timeline.

…900 metres to the present…800 metres…700 metres…

In this truly gigantic epoch, the cycle repeats over and over: The ash of exploded stars and gas come together in clouds, from which a new generation of stars emerges. Many of those will again explode and blow their contents into space. Slowly but surely, the concentration of elements essential for life increases. At the same time, the universe approaches the form we recognise today: Thanks to gravity, stars like company and come together in large groups – the first galaxies.

…600 metres to go…500 metres…400 metres…

Galaxies also assemble in groups and many fuse together. This is how our cosmic home takes shape: The Milky Way, a collection of about 200 billion suns, which from afar looks similar to our neighbour in space, the Andromeda Galaxy.

…300 metres to go…

Finally, in an outlaying district of our Milky Way, enough elements have accumulated that one of the countless gas and ash clouds gives birth not only to our Sun, but also to Earth. But you wouldn’t exactly call our young planet a homely place, as the paleontologist Neil Shubin pointed out: “A trip in a time machine to Earth of 4.5 billion years ago would not only be eerie; it would be perilous. With an atmosphere lacking free oxygen and raining acid, you’d need a space suit far beyond the technology of modern science to survive. Impact after impact of rock and ice from space made the surface sometimes roil at thousands of degrees Fahrenheit. With this heat, there were no oceans: liquid water may have formed a few different times, only to evaporate away. As a break from this desolation, you might hope for beautiful moonlit nights. Forget about it. There was no moon.”

From Jens Harder’s stunning comic about the history of the universe and the earth “Alpha: Directions” (Carlsen, 2010)

A few steps ahead, a planet the size of Mars collides with Earth, and the detritus thrown into orbit coalesces into the moon. A little further, Earth cools down so oceans can form. In the water, the elements made by stars haphazardly combine in ever new ways. Again, time is our most important ally. Life is a very special combination of building blocks and therefore also extremely unlikely. But if chance plays the lottery for long enough, it will inevitably draw a winning ticket sooner or later.

…270 metres to go…

Here, we hit the jackpot! For the first time, atoms join together in that extraordinary order we call life: A microscopically small, seemingly magic pattern of inert elements twitches and automatically starts to make copies of itself. This is the start gun for evolution. Now there’s no holding back.

Shortly after, the first living creatures wrap themselves into a bubble-like skin that separates living matter on the inside from their lifeless surroundings – the first bacteria. That might not sound like much of an achievement. But these humble beginnings are the direct ancestors of your body cells. And that’s not all: Anything that grows or moves on this planet to this day is based on the bacterias’ blueprint. And don’t think they’re primitive: Compared to lifeless matter, a bacterium is as complex as a jumbo jet, as the astronomer Fred Hoyle once put it.

…250 metres to go…

We not only owe the basic structure of all life forms to the tiny high-tech machines we call bacteria, but also a planet we can actually inhabit. This is because some release oxygen as a waste product of their feeding habits, which accumulates in the atmosphere. Without these microscopic farts, there would today be no animals or plants, no blue sky and probably no oceans.

…200 metres to go…

Bacteria are a milestone in the history of life, but they’re incapable of forming larger multicellular beings like us humans. This feat can only be achieved by much more complicated cells. Countless updates are required: Refined systems for communication, transport, and energy management; a more elaborate development programme, and so on.

Sounds challenging? Well, it is. Yet again, we need a lot of patience, so chance and time alone can tune up the “simple” bacteria. Evolution has no foresight. It does not aim towards a pre-determined goal. It simply puts tiny random changes to the test with every new generation. Once in a while, something works better than before and increases the chances of survival. Everything else disappears.

A series of mergers, inventions and extensions transforms bacteria into higher cells. These are a thousand times larger than bacteria. Their interior is divided up into different areas of operation, and they keep their genetic material DNA in a so-called nucleus. These new marvels are still so tiny they remain invisible to the naked eye. Yet they are so complicated you can no longer compare them to an aeroplane. With all their busy operations and structures, each one rather resembles a city like Berlin.

…150 metres to go…

Here, we see our ancestors in direct comparison: on the left, the basic version (bacterium) and on the right the new super cell. These creatures open up undreamt-of possibilities for life, because finally, they can combine to form gigantic cooperatives. And before I forget – we can finally take off the space suit and breath the air without oxygen tanks – thanks to the bacteria.

…70 metres to go…

The appearance of the first multi-cellular beings means we can now see life with our naked eyes for the first time. In comparison to what mother nature has achieved already, the following steps pale in comparison. This is why, suddenly, everything happens very rapidly. Life in the oceans explodes into a massive diversity of species – a rainbow of shapes and colours.

…35 metres to go…

At this point, plants start to conquer the landmasses. The first animals with real eyes appear in the oceans. Shortly afterwards, fish learn to creep onshore. Animals follow the plants to colonise land.

…17 metres to go…

Now, the time of the dinosaurs begins. They rule the world for about 170 million years – on our time bar, that’s around 12 metres. During that period, the first flowers blossom and the first mammals see the light of day.

…5 metres to go…

A massive asteroid hits earth and finishes off almost all dinosaurs. Thankfully, not all go extinct so we can today admire their direct descendants on Tempelhof airport: the birds.

Before I started doing the maths for this project, I had the idea of illustrating our recent history by placing mini models along the Tempelhof time line, maybe lego-brick pyramids or the sinking of a mini-Titanic. But sadly, space was in short supply:

…1 metre to go…

The first great apes develop.

…20 centimetres to go…

The beginning of the Stone Age with the development of the first tools made of stone.

…1.5 centimetres to go…

The first anatomically modern humans appear on the time bar.

…1 millimetre to go…

Only now, about 14,000 years ago, the last ice age is coming to an end and so is the Stone Age. On this very last millimetre of our timeline, the whole history of human civilisation is played out – mass migrations, the beginning of agriculture, the first towns, and all inventions from writing to the internet. Every person you’ve ever heard of lived within the breadth of that red strip.

Imagine all the things that happened within that single hair’s breadth! We can barely comprehend what went on in the heads of people alive a thousand years ago – right in the middle of the dark Middle Ages. On average, people died before they were 40. Witches were dunked and suggesting the world was older than 6,000 years could have you burnt at the stake. It was centuries before Columbus sailed to America, the Renaissance brought in a new world view and life was transformed by science, industrialisation, urbanisation, democracy, to name but a few.

Progress since those times is obvious in most parts of the world, but let’s not forget the other side of the coin. Within this one hair’s breadth of our history, humans have pillaged the planet, heated it up, depleted the oceans, and decimated biodiversity. 1,000 years ago, there were about 300 million of us – now we’re seven billion, many of which still live in abject poverty and glaring injustice.

This is why, at the end of our long journey, we must now look ahead. What might be possible within the next hair’s breadth? Or even a small step? Just imagine what we humans could achieve, learn and invent!

Tempelhof airport, built by the Nazis, stands as a powerful reminder that change for the better is possible. It is up to us. Now. In our only, ephemeral moment in this cosmos. We must not fuck this up.

Sources:

Richard Fortey: “Life: An Unauthorised Biography” (1997)

Elizabeth Kolbert: “The Sixth Extinction: An Unnatural History” (2014)

Nick Lane: “Life Ascending: The Ten Great Inventions of Evolution” (2009)

Neil Shubin: “The Universe Within” (2013)

T.R.E. Southwood: “The Story of Life” (2003)

The Sun fancying a spectacular exit is from dirksbigbunnies.com – thanks for the permission!

Ein Spaziergang zum Anbeginn der Zeit

Woher kommen wir? Wie entstand die Erde? Womit fing alles an?

Uns Menschen beschäftigen diese Fragen seit Urzeiten. Unsere Existenz galt seit jeher als das größte aller Rätsel. Um eine Antwort darauf zu geben, hat jede Kultur ihren eigenen Schöpfungsmythos entworfen — einer fantastischer als der andere.

In den vergangenen Jahrzehnten hat unser unstillbarer Forscher- und Wissensdrang das ewige Mysterium gelüftet, so dass wir heute — erstmals in der Geschichte der Menschheit — unseren Ursprung erklären können. Es hat sich herausgestellt, dass die Realität dramatischer und faszinierender ist als jede Sage: Unsere wahre Geschichte startet mit der Mutter aller Explosionen; sie handelt von gewaltigen Feuerkugeln, die uns und unsere Welt erschaffen haben; und vom magischen Zusammenspiel von Zeit und Zufall, das die natürliche Formen- und Farbenpracht hervorbrachte, die uns heute umgibt.

Um dir diese Geschichte ein wenig genauer zu erzählen, lade ich dich zu einem Spaziergang auf den ehemaligen Flughafen Tempelhof im Zentrum Berlins ein. Der Flugpionier Orville Wright führte auf dem Feld seine Flugkünste vor und die Nazis errichteten das bombastische Gebäude.

Hier ist die “Mutter aller Flughäfen” (Architekt Norman Foster) in seiner ganzen Pracht beim Tag der offenen Tür 1989 zu sehen, als es Flugzeuge der amerikanischen Luftwaffe wie den riesigen Transporter Galaxy zu bestaunen gab. 2008 wurde der Flugbetrieb eingestellt und das knapp vier Quadratkilometer große Feld in einen Park verwandelt – der riesige Spielplatz macht heute Kinder froh und Erwachsene ebenso.

Kaum ein Hindernis trübt die Weitläufigkeit, so dass unser Blick über das gewaltige Flughafengebäude und die beiden gut zwei Kilometer langen Landebahnen schweifen kann. Wir begeben uns an den Anfang einer Startbahn. Hier soll’s losgehen.

Wir verwandeln die Piste nun gedanklich in einen Zeitstrahl, der von der Geburt des Universums bis heute reicht. Stell dir vor, dass wir uns hier am Rand der Landebahn am Anbeginn der Zeit befinden. Die Gegenwart platzieren wir genau in die Mitte der Startbahn. Unser Zeitstrahl ist also 1000 Meter lang und er stellt einen Zeitraum von knapp 14 Milliarden Jahren dar. Mit jedem Schritt entlang der Landebahn nähern wir uns der Gegenwart also etwa 10 Millionen Jahre.

Noch 1000 Meter bis zur Gegenwart…

Damit unsere Geschichte losgehen kann, sind zunächst einmal Raum, Zeit und verdammt viel Energie nötig. Die Natur hat alle diese Fliegen mit einer wahrhaft gigantischen Klappe geschlagen: Dem Urknall. Dieser war mitnichten eine Explosion inmitten einer weiten Leere. “Davor” gab es gar keinen Raum — und damit auch keine Leere. Auch unsere Zeit fing damals überhaupt erst an, zu ticken.

Das Universum war zunächst nichts weiter als ein unfassbar heißer Punkt reiner Energie und startete eine rasante Expansion. Die ersten simplen Atome, die Grundbausteine der Materie, bilden sich direkt vor unseren Schuhspitzen: Zwei Zentimeter nach dem Anfang unseres Zeitstrahls – rund 300.000 Jahre nach dem Urknall – hat sich die Energie-Ursuppe so weit abgekühlt, dass sich daraus die beiden einfachsten Atome überhaupt formen können: Wasserstoff und Helium.

…noch 999,98 Meter bis zur Gegenwart…

Leider können wir gar nichts sehen — unser Baby-Weltraum ist zappenduster, weil es darin noch gar keine Sterne gibt. Deshalb unternehmen jetzt auf unserem Zeitstrahl die ersten Schritte und stellen uns dabei vor, wie die Schwerkraft in der Dunkelheit die ersten Atome überall in immer dichtere Wolken zieht. Darin herrscht ein immer dichteres Gedränge, die Atome kollidieren immer heftiger miteinander, es wird immer heißer…

…noch 985 Meter zur Gegenwart…

… und siehe da: Nach rund 15 Metern geht endlich das Licht an. In den Strahlen der ersten Sterne betrachtet stellt sich heraus, dass die ersten Atome viel zu simpel für die zahllosen Kombinationen sind, die für Leben nötig sind. Mit Wasserstoff und Helium allein würde das Universum ein ziemlich trister Ort bleiben, in dem es nichts von alledem gibt, was uns lieb und teuer ist: Keinen Schokoladenpudding, keinen Sonnenuntergang am Meer und kein kühles Bierchen. Immerhin gäbe es in einem Universum aus Wasserstoff und Helium auch nichts und niemanden, der über diese Tristesse eine Träne verschütten könnte.

Für das Leben ist eine viel größere Auswahl an Atomen nötig — Aber wo könnten die herkommen? Die Lösung strahlt uns ins Gesicht: Sterne! Wenn diesen am Ende ihrer Existenz der Brennstoff Wasserstoff ausgeht, schweißen die gewaltige Hitze und der Druck in ihrem Innern aus den einfachsten Atomen schwerere Elemente zusammen. So entstehen erstmals Sauerstoff, Kohlenstoff und alle anderen Atome, ohne die kein Leben möglich ist. Wir sind buchstäblich Sternenkinder, weil die Atome, aus denen unser Körper besteht, im Herzen sterbender Sterne entstanden sind.

Die größten dieser ersten Sonnen verheizen ihren Treibstoff am schnellsten und zünden zum Abschied ein gewaltiges Feuerwerk: Sie explodieren in einer Supernova und schleudern dabei die brandneuen Elemente in die Weiten des Alls.

…noch 950 Meter bis zur Gegenwart…

Weil das Weltall jetzt schon verdammt groß ist und die Sterne im Vergleich dazu absolut winzig, ist die lebensnotwendige Materie anfangs noch viel zu dünn gesät. Wir brauchen sie in viel größeren Mengen – wie sonst sollen daraus jemals eine Erde und wir Menschen werden? Es bleibt uns wohl oder übel nichts anderes übrig, als abzuwarten. Ich hoffe, ihr habt es nicht zu eilig, denn das wird lange dauern – verdammt lang. So lange, dass wir auf unserem 1000 Meter langen Zeitstrahl bis zur Gegenwart jetzt 700 Meter laufen müssen.

…noch 900 Meter…800 Meter…700 Meter…

In diesem gigantischen Zeitraum fängt das Spielchen immer wieder von vorne an: Die Asche explodierter Sterne und Gas sammeln sich erneut in Wolken, aus denen eine neue Generation von Sternen entspringt, von denen wiederum viele explodieren. Dieser Kreislauf erhöht langsam aber sicher die Konzentration und Vielfalt lebensnotwendiger Elemente. Das Universum nähert sich währenddessen auch seiner heutigen Gestalt an: Sterne haben es wegen der Schwerkraft gerne gesellig und sammeln sich in großen Schwärmen – den ersten Galaxien.

…noch 600 Meter…500 Meter…400 Meter…

Auch Galaxien tun sich in Gruppen zusammen und viele verschmelzen dabei zu immer größeren Gebilden. So entsteht auch unsere Heimat, die Milchstraße, eine Ansammlung von rund 200 Milliarden Sonnen, die von fern so ähnlich aussieht wie unser Nachbar, die Andromeda-Galaxie.

…noch 300 Meter bis zur Gegenwart…

So, jetzt endlich haben sich in einem Randbezirk unserer Heimatgalaxie so viele Elemente angesammelt, dass eine der zahllosen Gas- und Aschewolken endlich nicht nur die Sonne gebärt, sondern auch unsere Erde.

Dort ist es nach Einschätzung des Paläontologen Neil Shubin zunächst jedoch alles andere als gemütlich: “Eine Reise in einer Zeitmaschine zur Erde vor 4,5 Milliarden Jahren wäre nicht nur furchterregend, sondern auch ziemlich gefährlich. In der Atmosphäre gibt es keinen freien Sauerstoff, aber dafür Säureregen. Man würde zum Überleben einen Weltraumanzug benötigen, der die Möglichkeiten moderner Technik weit übertrifft. Laufend schlagen Felsen und Eis aus dem Weltraum ein und treiben die Oberflächentemperatur manchmal auf tausende von Grad. Wegen dieser Hitze gab es keine Ozeane…Als Erholung von all dieser Trostlosigkeit wünschst du dir vielleicht schöne Nächte im Mondschein. Vergiss es. Es gab keinen Mond.”

Aus Jens Harders grandiosem Comic über die Geschichte des Universum und der Erde “Alpha: Directions” (Carlsen, 2010)

Einige Schritte weiter kollidiert ein Planet von der Größe des Mars mit der Erde. Aus den in die Umlaufbahn geschleuderten Trümmern dieses Zusammenstoßes formt sich der Mond.

Kurz darauf kühlt die Erde etwas ab und die ersten Ozeane entstehen. Darin würfelt der Zufall die Elemente aus dem Inneren der Sterne in immer neuen Kombinationen zusammen. Die Zeit ist jetzt erneut unser wichtigster Verbündeter. Denn das Leben ist eine ganz, ganz besondere und deshalb auch extrem unwahrscheinliche Kombination von Bausteinen. Aber wenn der Zufall lange genug Lotto spielt, zieht er zwangsläufig früher oder später sechs richtige.

…noch 270 Meter…

Hier ziehen wir den Hauptgewinn! Erstmals fügen sich Elemente zufällig in dieser ganz besonderen Zusammensetzung zusammen, die wir heute Leben nennen: Eine magisch anmutende, mikroskopisch kleine Kombination aus bislang toter Materie zuckt und beginnt damit, Kopien von sich selbst anzufertigen. Das ist der Startschuss für die Evolution. Nun gibt es kein Halten mehr.

Schon bald umhüllen sich diese ersten Lebewesen mit einer Bläschenhaut, die ihre lebende Materie im Innern von der leblosen Materie außerhalb trennt — die ersten primitiven Bakterien sind entstanden. Das mag sich zwar wenig beeindruckend anhören, aber deine Körperzellen sind direkte Nachfahren dieser ersten Bakterien. Und nicht nur das: Auf ihrem Bauplan basiert bis heute alles, was auf diesem Planeten kreucht, fleucht und wächst. Und von wegen primitiv: Im Vergleich zu lebloser Materie ist eine Bakterie schon so komplex wie ein Jumbo-Jet, wie es einmal ein berühmter Astronom formulierte!

…noch 250 Meter…

Diesen klitzekleinen High-Tech Maschinen verdanken wir nicht nur das Grundgerüst für alles Leben, sondern auch einen Planeten, den wir bewohnen können. Denn einige scheiden bei ihren Ernährungsgewohnheiten Sauerstoff aus, der sich in der Atmosphäre ansammelt. Ohne diese mikroskopischen Fürzchen gäbe es heute weder Pflanzen noch Tiere, keinen blauen Himmel und wohl auch keine Ozeane.

…noch 200 Meter bis zur Gegenwart…

Bakterien sind zwar ein Meilenstein in der Geschichte des Lebens, aber sie lassen sich nicht als Bausteine für größere Wesen kombinieren. Dafür werden noch viel kompliziertere Zellen benötigt, die sich zu “Mehrzellern” wie uns Menschen zusammentun können. Unzählige Updates müssen dazu alles noch viel komplizierter machen: Es werden Kommunikations- und Transportsysteme gebraucht, ein komplexes Entwicklungsprogramm, ein viel leistungsfähigeres Energie-Management…

Hört sich anspruchsvoll an? Ist es auch. Wir brauchen erneut viel Geduld, damit Zufall und Zeit die “simplen” Bakterien ausreichend frisieren können. Denn die Evolution verfolgt keinen Plan und strebt schon gar nicht schnurstracks auf ein Fernziel wie uns Menschen zu. Vielmehr probiert sie einfach nur mit jeder neuen Generation per Zufallsgenerator kleine Änderungen aus. Manchmal funktioniert dabei etwas besser als vorher, sorgt so für mehr Nachkommen, und setzt sich deshalb durch. Alles andere verschwindet.

Verschmelzungen, Erweiterungen und Neuerfindungen en masse formen so Schritt für Schritt aus Bakterien höhere Zellen. Diese sind etwa 1000 mal so groß wie Bakterien, haben ihr Inneres in verschiedene Arbeitsbereiche aufgeteilt und bewahren ihre Erbsubstanz DNA in einem Zellkern auf. Die neuen Wunderwerke bleiben zwar für das bloße Auge unsichtbar, aber sie sind dennoch so kompliziert, dass man sie nicht mehr mit einem Flugzeug vergleichen kann, sondern vielleicht am ehesten mit einer Großstadt wie Berlin — aber dazu ein andermal mehr.

…noch 150 Meter bis zur Gegenwart…

Hier sehen wir unsere Urahnen im Vergleich: links die Basic-Version (Bakterie), rechts die neue Superzelle. Die neuen Kreaturen eröffnen dem Leben völlig neue Möglichkeiten, weil sie sich endlich zu gigantischen Kooperativen zusammenschließen können. Ach ja — es gibt jetzt dank der Bakterien in der Atmosphäre genug Sauerstoff, so dass wir endlich den lästigen Raumanzug ausziehen können.

…noch 70 Meter…

Erst jetzt können wir mit den ersten Mehrzellern das Leben erstmals überhaupt mit bloßem Auge sehen. Im Vergleich zum bisher geleisteten ist alles weitere fast ein Klacks und geht deshalb auch rasend schnell: Die Artenvielfalt der Mehrzeller explodiert in eine bis dato nie dagewesene Formen- und Farbenpracht.

…noch 35 Meter…

Die ersten Landpflanzen entwickeln sich. Jetzt tauchen auch erstmals Lebewesen auf, die ihre Umgebung mit Augen wahrnehmen konnten. Kurz darauf kriechen die ersten Fische an Land und Tiere erobern die Landmassen.

…noch 17 Meter…

Jetzt beginnt das Zeitalter der Dinosaurier. Sie beherrschten die Erde rund 170 Millionen Jahre lang – auf unserem Zeitstrahl entspricht dies etwa 12 Metern. In dieser Zeit erblühen auch erstmals Blumen und die ersten Säugetiere erblicken das Licht der Welt.

…noch 5 Meter…

Ein riesiger Asteroid trifft die Erde und löscht fast alle Dinosaurier aus. Zum Glück sterben nicht alle aus, so dass heute ihre direkten Nachkommen das Tempelhofer Feld besiedeln können: Die Vögel.

Bevor ich für dieses Projekt erstmals zum Taschenrechner griff, hatte ich die Idee, die jüngste Menschheitsgeschichte auf unserem Zeitstrahl mit Lego-Pyramiden und vielleicht einer versinkenden Mini-Titanic zu illustrieren. Aber leider war der Platz ein wenig knapp:

…noch 1 Meter bis zur Gegenwart…

Die ersten Menschenaffen entwickeln sich.

…noch 20 Zentimeter…

Beginn der Steinzeit mit der Erfindung erster Steinwerkzeuge.

…noch 1,5 Zentimeter…

Die ersten anatomisch modernen Menschen erscheinen auf unserem Zeitstrahl.

…noch 1 Millimeter…

Erst jetzt, vor rund 14.000 Jahren, nähern sich die letzte Eiszeit und die Steinzeit ihrem Ende zu.

Auf diesem letzten Millimeter unseres Zeitstrahls spielt sich die gesamte Geschichte menschlicher Zivilisation ab — Völkerwanderungen, der erste Ackerbau, die ersten Städte, alle Erfindungen von der Schrift bis zum Internet. Jeder Mensch, von dem du je gehört hast, lebte in diesem roten Streifen.

Aber selbst dieser Zeitraum ist noch zu gewaltig, um ihn wirklich zu begreifen. Betrachten wir deshalb ein einzelnes Haar. Auf unserem Zeitstrahl entspricht eine Haaresbreite immer noch einem Zeitraum von über 1000 Jahren.

Was alles geschah in den letzten Tausend Jahren, innerhalb dieser einen Haaresbreite!? Man kann heute kaum noch nachvollziehen, was in den Köpfen der Menschen vor 1000 Jahren vorging — mitten im finsteren Mittelalter, zur Zeit der Hexenverbrennungen. Im Schnitt wurden die Menschen nicht älter als 40 Jahre alt. Die Behauptung, die Erde sei älter als 6000 Jahre, konnte ebenfalls ein Ende auf dem Scheiterhaufen bedeuten. Erst Jahrhunderte später brach Kolumbus nach Amerika auf. Erst viel später erlaubte die Aufklärung eine völlig neue Sicht auf die Welt; es folgten Wissenschaft, Industrialisierung, Verstädterung, Demokratie…

Die Fortschritte in vielen Teilen der Welt liegen wohl auf der Hand, aber die Medaille hatte auch eine gewaltige Kehrseite. Innerhalb dieser einen Haaresbreite unserer Geschichte haben wir Menschen den Planeten ausgeplündert, aufgeheizt, die Meere leergefischt und die Artenvielfalt dezimiert. Vor 1000 Jahren lebten etwa 300 Millionen von uns auf der Erde, heute sind wir sieben Milliarden — von denen noch immer ein Großteil in bitterer Armut und schreiender Ungerechtigkeit lebt.

Deshalb sollten wir zum Schluss auch den Blick nach vorne richten. Was wäre alles möglich in der nächsten Haaresbreite? Oder gar einen Schritt weiter? Was könnten wir Menschen alles lernen, tun und erfinden? Der von den Nazis erbaute Flughafen Tempelhof ist ein Mahnmal dafür, dass Wandel zum Guten möglich ist. Wir haben es in der Hand. Jetzt. In unserem einzigen, so kurzen Augenblick in diesem Kosmos. Wir dürfen das nicht vergeigen.

Quellen:

Richard Fortey: “Life: An Unauthorised Biography” (1997)

Elizabeth Kolbert: “The Sixth Extinction: An Unnatural History” (2014)

Nick Lane: “Life Ascending: The Ten Great Inventions of Evolution” (2009)

Neil Shubin: “The Universe Within” (2013)

T.R.E. Southwood: “The Story of Life” (2003)

Die Sonne mit Lust auf einen spektakulären Abgang stammt von dirksbigbunnies.com – Dank für die Genehmigung!